Como es sobradamente conocido, la parroquia es la institución eclesiástica primaria e indispensable de la sociedad española católica del Antiguo Régimen por sus exclusivas funciones. También debe distinguirse entre parroquia como jurisdicción, circunscripción o territorio del que dependen otras entidades eclesiásticas existentes en un lugar y a las que organiza administrativamente; y entidad en sí misma, como institución propiamente dicha, como Iglesia parroquial, perspectiva desde la que ha sido menos indagada, y que es, precisamente, la de esta monografía, sin olvidar obviamente la primera dimensión indicada. Y lo hace además para un ámbito reducido, asimismo menos atendido por la historiografía especializada. Bajo clero parroquial y medio rural son, pues, dos vectores importantes de este estudio, originado en un proyecto de investigación nacional que se planteó la modelización de la Córdoba eclesiástica del siglo xviii según el catastro de Ensenada y otras fuentes paracatastrales y geohistóricas, a las que prestan inexcusables servicios los sistemas de información geográfica para la representación cartográfica de los procesos históricos analizados.
Este estudio sobre la Iglesia parroquial es inusual en la producción académica especializada, al explorarla en el medio rural, siempre más necesitado de conocimiento en aquella temática; enfocarla como institución de instituciones por albergar varias y muy distintas entidades eclesiásticas entre sí, desde la fábrica parroquial al asociacionismo religioso, pasando por capellanías o casillas de curas y beneficiados; y hacerlo desde la consideración de la Iglesia como institución social y de poder.
Paradigma, pues, para otros trabajos similares que puedan emprenderse, se ensayan los criterios y perspectivas indicadas en un ejemplo andaluz bien significativo de la baja Andalucía como la parroquia de Nuestra Señora de la Asunción, en la localidad cordobesa de Palma del Río; en el Antiguo Régimen, si bien con especial incidencia en el Setecientos; y a través de fuentes notariales, eclesiásticas y, sobre todo, el catastro de Ensenada. Huellas a las que, respectivamente, pueden responder conceptos tales como normatividad, sociabilidad, y riqueza y gestión.
Se afirma así el carácter axial de la parroquia como institución básica de la España preindustrial; la formalidad de su organización político-administrativa, conjunción de personas jurídicas y físicas; un muy característico perfil familiar, social y mental del clero secular parroquial rural, en consonancia, en cierta medida, con el comportamiento de las élites eclesiásticas urbanas; el indudable peso económico de la Iglesia parroquial palmeña, aunque también con notorias diferencias internas; y la existencia del conflicto.
