Forman este volumen tres novelas breves: El Amigo de la Muerte, La mujer alta y Moros y cristianos, en las que Pedro Antonio de Alarcón alterna la leyenda, la fantasía y el terror con la ironía. La unión de estas tres obras cumbres del S.XIX crea un ambiente sobrenatural difícilmente superable.
El Amigo de la Muerte transcurre en el S.XVIII en España, durante el reinado de Felipe V. Gil Gil nace en la familia de un modesto zapatero, a los 14 años quedará huérfano y será adoptado por su verdadero padre, el duque de Rionuevo, y acogido en su palacio. Siendo paje, conoce a Elena, hija del duque de Monteclaro, de la que se enamora. A los 19 años, muere el duque de Rionuevo, y Gil Gil tiene que volver a la zapatería. Desesperado por perder su posición social y su amor, intenta suicidarse tomando un veneno, pero la propia Muerte le detiene. Ella le concede la capacidad de ver quién va a dejar la vida, le promete prosperidad y el amor eterno de Elena, y le lleva a un dantesco viaje en el tiempo.
En La mujer alta, un encuentro nocturno con una misteriosa mujer, anciana, inmóvil en el quicio de una puerta, hará que los seres queridos del protagonista vayan muriendo. ¿Quién es la mujer alta? ¿La muerte?, ¿el demonio? “La imagen de la mujer alta asedió, sin duda, la mente de Alarcón”, afirmó Borges.
Cierra el volumen Moros y cristianos, relato que se sitúa en la Alpujarra, en el S.XIX. Historia de ambición y engaño. Los hechos suceden en Ceuta y en un pueblo que fue de moriscos. Todo gira alrededor de un supuesto tesoro escondido, con el humor negro propio de Pedro Antonio de Alarcón.
Estas historias, donde predomina el terror y la fantasía resultan eficaces metáforas de la inutilidad y del destino terrible de todos los afanes del ser humano.
